来往做工的人骨瘦如柴、衣衫褴褛，身负重物艰难挪步，身后的箩筐堆得冒尖，似是某种青白色块状物，压得他们身体佝偻向下，几乎额头触地。

而站在锅边的人，被烈火和烟气烤得大汗淋漓，搅动着比自己还高的木棒，阮柔甚至见到有的人支撑不住身体，在高架上摇摇欲坠，或许下一刻就会一头栽进沸腾的大锅里。

她震惊地攥住窗框，“他们……是什么人？”

“这些是灶丁。”

沈之砚平静的声音在她身后响起，比起码头上的苦力，这些人的境遇还要凄惨百倍，“他们大多是从两淮逃出来的，朝廷将这些人羁押在案，罚没在北直隶的盐场将功补过。”

“为何……”

这些人与事离得阮柔太过遥远，她像个不谙世事的天真小童，连询问也不知从何问起，“他们为何要逃？”

“盐课过重。”

“两淮一带的灶户，缴纳完一年的税役，往往连口粮都剩不下，无法活命，只得做逃户。”

若要沈之砚说盐务，他可以滔滔不绝说上三日三夜，但考虑到她的认知有限，尽量说得直白明了。

“朝廷颁布开中法，本意是开盐路、与民便利，却有不法商户大肆囤货，盐务衙门私开盐引，官商勾结，税役层层加码，官盐价格居高不下，导致私盐泛滥成灾。”

“私盐价格低，民众自然愿意买，官商从中获利，说起来，倒是一门皆大欢喜的买卖。”

沈之砚语气不无嘲讽，看着工棚里像牲口一样劳作的灶丁，眼中波澜不兴。

“又有多少人知道，盐枭所得暴利，是榨干灶丁们的血汗换来，更不必说他们吮血吸髓、中饱私囊，侵害朝廷根基，国贼禄蠹，都在这盐里了。”

自调查翟天修的来历，在沈之砚眼中，已将他归为穷凶极恶的盐枭。

今夜带阮柔来此，让她亲眼见识私盐贩子手底下，残忍冷酷的现实，好叫她认清她表哥的真面目，别再被年少时的假相蒙蔽。

阮柔不知何时已转过身来，定定看着沈之砚，嫁给他三年，她从未见过他这般侃侃而谈。

这个人虽说状元出身，品行高洁，其实私下里并不喜风花雪月，谈琴作画这等风雅事，从未见他做过，偶尔闲在家中，不是看卷宗，便是彻夜在书房伏案，奋笔疾书。

沈之砚就是那种冷静淡漠的性子，却将最大的热忱，都投诸在公务上，乃至待人接物，从来是在彬彬有礼间挟着疏离冷淡。

然而今夜的他，压抑在平静话语中的激奋，她这个三年的枕边人，却是能深刻感受到，比之他的虚伪阴冷，这份热情更让她刮目相看。

沈之砚目视前方，黑沉沉的夜色下仅有零星灯火。

“那里是八井巷，城中最大的私盐窝点之一。”

第49章天罗地网

◎他的妻如珠似宝，谁也别想偷走。

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